— Да что с ним вообще такое?! — не выдерживает Кримз. Его раздражение прорывается наружу, когда Батон хватает зубами за ремень колчан с его стрелами и срывается на бег, щедро вытряхивая стрелы по всему залу.

Лошади, столпившиеся у дальней стены зала, косят глазами на носящегося, как угорелый, сохатика.

— Он просто переживает за Лёню, — оправдывает звереныша Сина, тщетно пытаясь перехватить его за холку. — И просится на улицу, к нему на помощь!

— Хочет, чтобы его там волки сожрали? — зло подает голос другой парень из группы Кримза. Сидение взаперти бьет по нервам всем. — Да пускай валит! А то я уже устал свои казенные стрелы по всему залу собирать.

В этот момент снаружи раздается тяжелый удар и глухой вой. Входная дверь ощутимо трясется в раме. Новики мгновенно замолкают, напрягаются и как один наводят луки с наложенными стрелами на вход. Дверь продолжают яростно толкать снаружи. Именно сейчас, в эту секунду, ребята всем своим существом жалеют, что не забаррикадировали главную парадную дверь столами, оставив ее только на одном хлипком засове ради путей отхода Сержа.

Очередная сильная тряска — и засов с треском ломается. Дверь выбивает внутрь. На пороге вырастает массивная фигура Стального Волка с горящими красными бусинками глаз.

Подростки цепенеют. Настоящий боевой паралич сковывает их конечности: одно дело стрелять с безопасного расстояния, и совсем другое — встретить неуязвимую тварь лицом к лицу на расстоянии прыжка.

Батон выскакивает из-за спины опешившей Сины и без раздумий бросается вперед. Звеня копытами по доскам, он прямо на ходу покрывается ярким пламенем, превращаясь в самую настоящую огненную комету. Стальной Волк, спасовав перед прущим на него жаром, инстинктивно пригибается. Лосенок использует стальную спину врага как трамплин. Один сильный прыжок, и пылающий Питомец перемахивает через башку растерянного зверя, устремляясь в ночную тьму на поиски хозяина.

— Батончик! — кричит Сина.

Этот крик сбрасывает оцепенение. Девушка первой спускает тетиву, отправляя стрелу во врага. Остальные ребята тут же приходят в себя и дают нестройный, но массированный залп.

Волк дергается от попаданий по стальной шкуре, но одна из шальных стрел удачно угождает ему в уязвимый красный глаз. Тварь издает жуткий вой, разворачивается и уносится прочь во тьму, так и не рискнув ворваться внутрь.

— Забаррикадируйте дверь! — тут же отдает команду Кримз, едва раненый волк скрывается в темноте.

— Но Батончик же ушел наружу! — в отчаянии вскрикивает Сина, делая инстинктивный шаг к проему.

— Мы не можем рисковать лошадьми и нашим единственным укрытием из-за одного лося! — рявкает на нее Кримз, перегораживая путь. — Мастер Серж ждет, что мы отстоим трактир любой ценой. Быстро забаррикадировать вход столами, пока стая не вернулась!

Сина до хруста сжимает кулаки, на ее глаза наворачиваются злые слезы бессилия. Она обещала Лёне присмотреть за Питомцем и в итоге не справилась с задачей.

— Тогда я сама пойду за ним!

— У тебя такой же приказ, как и у нас — охранять это укрытие! — обрубает Кримз. — И ты сейчас лучший стрелок среди оставшихся. Без тебя мы не удержим трактир.

Сина поджимает губы. Понимая тактическую правоту старшего группы, она резко утирает глаза тыльной стороной ладони, подавляет эмоции и молча отходит в сторону, снова поднимая лук.

Окраина, деревня Хрес

— Лёня! — в отчаянии кричит Лина в пустой дверной проем. На дощатом полу остались лишь глубокие борозды от когтей Стального Волка, а самого хищника, как и Вальда, и след простыл.

— Смотри, Лина, вон он! — Гворк первым бросается к деревянным перилам, вглядываясь вниз.

— Я — Линария… — чисто на автомате поправляет девушка, устремляясь вслед за ним к краю площадки. В голове мелькает раздраженная мысль: пускай уже весь поток заразился от Лёни этой дурацкой привычкой и так ее называет, сейчас это не имеет никакого значения. Главное — жив ли парень.

Запущенный Сержем артефактный светильник, неподвижно висящий в небе, уже заметно приглушил свое сияние, истощая запас маны, но его света вполне хватает, чтобы оценить обстановку внизу. Лина видит, как тяжелая туша волка рухнула на землю, и зверь остался лежать без движения. А рядом с ним возится живой Лёня. Парень быстро поднимается на ноги, прячется за массивным бронированным боком убитого хищника, используя его как укрытие от других зверей, и начинает активно махать руками Гворку и Лине.

— Он показывает, что с ним всё в порядке! Уцелел! — Гворк начинает радостно махать парню в ответ.

— Нет! Он показывает, что пустой и просит боеприпасы! — Лина срывается с места, бросается к ящику убывших стражников и быстро набивает пустой колчан стрелами до самого верха.

Подбежав к краю, она с размаху кидает полный колчан вниз, прямо к укрытию Лёни. Снаряд летит кривовато, но парень подтягивается из-за туши и, схватив за ремень, подтягивает его к себе.

— А почему он не лезет назад? — не понимает Гворк, видя, что Лёня остается внизу и закидывает колчан за спину. — Тут же безопаснее!