Ставки как никогда высоки. Мне придётся изрядно потрудиться, чтобы спасти жизнь человеку, от которого зависит судьба всей нашей империи.

Но… Как можно спасти жизнь того, у кого нет и половины самых важных органов! Многие считают, что основные органы человека — это сердце и головной мозг. А без остальных он сможет прожить.

Однако это — ошибочное мнение. Убрать лёгкие — не будет кислорода. Убрать желудочно-кишечный тракт — не будет питательных веществ. Убрать почки или печень — и организм перегрузится собственными отходами.

Как… Как эта голова до сих пор живёт?! У неё, грубо говоря, есть только мозг. Мозг да черепная коробка, заполненная основными органами чувств.

Откуда берётся голос, если он не дышит? В этой колбе кроются не только магические секреты древней династии лекарей. В ней скрываются невероятные технологии, которых даже в моём мире никто не создавал!

— Я согласен помочь вам. Но скажу честно, пообещать ничего не могу. С таким пациентом я ещё никогда не работал, — произнёс я.

— И я вас понимаю, Алексей Александрович. Время у вас будет. Но оно ограничено. Я оставлю в Саратове свою гвардию. Вскоре сюда прибудет ещё несколько верных мне людей. Они будут охранять Павла Петровича, и доступ к нему будет только у вас. Ваша задача — раскрыть тайну этой колбы, найти способ и дальше продлевать ему жизнь. И я в долгу не останусь. Даю вам слово. У вас три недели.

— Почему только три недели? — поинтересовался я. — Откуда такой срок?

— Лекари, которые обслуживали меня, — произнёс Павел Петрович, — что-то меняли в этой колбе каждые девяносто дней. Я пересчитывал много раз. Ни днём раньше, ни днём позже. Ровно две тысячи сто шестьдесят часов. Девяносто дней. Таков срок службы моей колбы до момента, когда в ней нужно произвести какие-то изменения.

— И потому у нас осталось лишь три недели, — заключил император. — Вы — единственный лекарь, который произвёл столько аппаратов за последние несколько сотен лет. Кроме вас с этой задачей не справится никто. В этом деле важен не магический потенциал, а ум. И вы им, мягко говоря, не обделены.

— Тогда оставьте мне координаты, — попросил я. — Где будет храниться колба?

— Пока что решение ещё не принято. Не беспокойтесь, Алексей Александрович, — ответил император. — Я пришлю вам письмо или направлю своего человека. Давайте подытожим. Мы договорились? Я могу на вас рассчитывать?

— Сделаю всё, что смогу, — ответил я.

И Николай Первый знал, что это — правда. Ведь лгать ему невозможно.

— Хорошо, — едва улыбнулся он. — В таком случае прошу прощения, что задержал вас. Ступайте в особняк. Вскоре и я присоединюсь к празднику.

Я кивнул императору и его предку, а затем покинул карету и пошагал в сторону особняка князя Игнатова.

В голове была каша. Я до сих пор не мог поверить, что со мной приключилось нечто подобное. Теперь от меня зависит гораздо больше, чем прежде. Я всю свою жизнь лечил людей, вытаскивал их из самых разных состояний. Но никогда ещё от моих действий не зависела судьба целого государства.

Волнующая ситуация, но, признаться честно, я больше испытываю трепет любопытства, чем тревогу. Эта колба очень меня заинтересовала. Ведь передо мной предстал способ искусственного создания бессмертия. Не каждый согласится сохранять свою жизнь таким образом, но всё же… В этом механизме могут скрываться тайны, которые перевернут мир. Ключи к технологиям, о которых даже я пока что не догадываюсь.

Я обязан потратить всё своё время на изучение Павла Петровича. Не только ради империи, но и ради всех людей. Придётся поднапрячь мозги!

Передав приглашение дворецкому, я вошёл в здание и тут же оказался в гуще событий. В главном зале шумели дворяне. Кто-то танцевал, кто-то трапезничал. Несколько человек уже затеяли ссору и были близки к тому, чтобы начать дуэль.

Видимо, решили, что император не прибудет, а значит, можно творить всё что вздумается и плести свои интриги, как и всегда.

Однако поссорившихся тут же разняла охрана.

— Алексей, — послышалось за моей спиной. Я обернулся и увидел своего отца. — Ты уже поговорил с императором? — шёпотом спросил он.

— Да, — кивнул я. — Но говорить об этом я не могу. Я дал клятву. Если он посчитает нужным, сам поделится с тобой всей необходимой информацией. Да и к тому же, это не самое лучшее место, чтобы вести такие беседы.

Отец с пониманием кивнул, а затем посмотрел мне за спину. Я резко развернулся и обнаружил, что ко мне идёт Владимир Павлов. Не думал, что он захочет говорить со мной после столь сокрушительного поражения.

— В чём дело, Владимир Харитонович? — спросил я. — Выглядите так, будто…

— Тихо, — перебил меня он. — Отойдём.

Он тут же направился в другой конец зала, я жестом показал отцу, что вынужден отойти, и последовал за ним.

— Что происходит? — спросил Павлова я. — Только не смейте мне лгать. Хотя бы здесь я хотел бы отдохнуть от ваших бесконечных интриг. Мы уже всё решили на соревновании.

— Решили. И я проиграл. Но я позвал вас не за этим, господин Мечников, — заявил он. — Похоже, на императора готовится новое покушение. Прямо здесь. И мне нужна ваша помощь.