— Ты согласился, потому что в конечном итоге не имел выбора. Ты должен мне одну жизнь и вернешь свой долг именно сегодня.— Глаза Вериса наполнились алым пламенем. Невидимая рука вцепилась в горло гордого вампира.— И мне не нужно оружие, чтобы справиться с тобой.

Одноглазому понадобилась всего минута, чтобы принять решение уступить.

— Ладно,— недовольно прохрипел Хавир. Он вытер с бледной шеи кровь от невидимых когтей, как только Верис развеял свое колдовство.— Я здесь, потому что я один из лучших. А после того, как я верну долг,— лучше тебе не встречаться на моем пути.

— Сомневаюсь, что нам будет суждено встретиться снова,— маг отвернулся.

— Хавир не может смириться с тем, что ты обменялся кровью со смертной? — ехидно поинтересовался Никия, когда Туон с одноглазым вышли из помещения.

— Каждый подданный Короны имеет право на «кровосмешение». Меня не волнует его личное мнение на этот счет,— ответил Верис, напряженно вглядываясь в темноту.— К тому же, он допил бы Лелею до конца, если бы я не дал ей новую жизнь.

— Ты знаешь, она не считает это жизнью. Потому и вернулась.

— Я думаю, теперь, находясь в плену своих же людей, она наверняка изменила свое мнение.

Подумав с минуту, крылатый произнес:

— Пожалуй, я пойду с ними. Нуккай может быть непредсказуем, ни один из Солдат Короны не справится с Неисто¬вым. Оставляю тебя с Этеси, он развлечет тебя беседой,— хмыкнул Никия, оглядываясь на молчаливого вампира, си¬девшего в стороне.

***

Сквозь узкую щель в полу Логин попыталась хоть что-нибудь разглядеть. Через распахнутое окно в комнату вместе с дождем проникал свет Золотой Луны. Следующий тихий шаг, и луч упал на мужчину — нет! — на существо, грузно возвышающееся над людскими головами. Логин с изумлением уставилась на незнакомца.

Черная блестящая одежда мужчины, будто вторая кожа, облегала его мускулистое тело. Множество заклепок, ремешков и стяжек украшали жилет, похожий на ребристый панцирь скорпиона, рисунок которого Лотин видела в отцовском дневнике. Незнакомец был намного крупнее и выше ее братьев и даже погибшего отца, считавшихся довольно рослыми. На открытых участках тела его кожа белела, напоминая разбавленное водой молоко, но казалась тонкой и необычайно нежной, туго натянутой на кости. Глаза? Разве глаза бывают ярко-красными, горящими, словно свежие угли, раздуваемые чьим-то дыханием? Белоснежные волосы, короткие и жесткие на вид, и алые, чуть приоткрытые в жутком оскале губы. Лотин прищурилась. Она смогла разглядеть его клыки, как у животного, хищника. Собачьи? Нет, скорее волчьи. Соседние мальчишки однажды подобрали челюсти мертвого волка в лесу и играли с ними, пугая окрестных девчонок. Те зубы были такие же острые, длинные и страшные, как у этого существа. Девочка не могла признать в нем человека.

Он принюхивался и морщился, словно запахи в помещении вызывали в нем отвращение. Лотин ближе придвинулась к щели в полу, и мать, издав беспокойный вздох, рассеянно попыталась прижать к себе ускользающую из объятий дочь. Чудовище над ними сделало медленный шаг назад и, резко опустив голову, обнаружило прятавшихся. Уголки его алых губ растянулись в холодной улыбке. Он что-то сказал, но люди не поняли ни слова. Он повторил те же самые слова еще раз и, не дождавшись реакции, резким стремительным ударом жилистой руки пробил пол. Взлетели в воздух обломки досок и щепки. Мать завизжала, в панике отползая к стене, оттаскивая Лотин, ошарашенно смотревшую на красноглазое существо. Маленький Лотэр испуганно захлебывался в рыдании на руках женщины.

Незнакомец присед, склонившись над неподвижной девочкой. Он снова произнес чужеродные слова, а затем прорычал их. Сильная рука потянулась к детскому телу, но мать ринулась вперед, держа в руках вилы, которые захватила с собой в подпол. Молниеносным движением красноглазый отбросил ее назад, схватил Лотин за воротник платья и вытащил девочку наверх. Лотин кричала и сопротивлялась изо всех сил, но быстро сникла перед свирепым монстром. Ее снова бил озноб, и, парализованная страхом, она могла лишь беззвучно плакать.

Гигантская ладонь сверкнула длинными когтями в свете Золотой Луны, приготовившись нанести фатальный удар по нежной шее, но в этот миг пришло неожиданное спасение. Лотин заметила за спиной державшего ее мужчины странное крылатое существо, словно возникшее из ниоткуда. Оно прыгнуло ему на спину так, что девочка оказалась отброшенной прочь. Потирая ссадины, она осталась наблюдать, как два порождения тьмы ревущим клубком катаются по полу, рыча и борясь друг с другом. Через несколько мгновений крылатый оседлал красноглазого и прижал его к полу, словно тот был обмякшим чучелом.

* * *

Неистовая буря разносила запахи по всей округе. Нуккай принюхался. Его чувствительное обоняние не раз помогало найти самую вкусную добычу. И в этот раз оно не подвело.

Воин-гигант ощутил особенный букет едва уловимого благоухания юной крови. Нуккай причмокнул, пробуя этот запах, и он пришелся ему по вкусу. Двинувшись в направлении, откуда доносился аромат, вампир прошел не меньше десяти кварталов старинного города и оказался в одном из бедных районов.