— Ну что ж, господин Тарин, — подытожил я беседу, — мне все понятно, завтра выступаем.

— Тогда спокойной ночи, — гном поднялся и крепко пожал мне руку.

Мы с Тарином стояли перед небольшой аркой.

— Здесь я тебя оставлю, Каин, — сказал гном. Мы были уже на «ты». — Дальше я ничем тебе помочь не смогу.

— Ты и так сделал много, — я поправил ножны на спине, — а внизу будешь только мешать.

Он кивнул.

За две недели пути мы успели немного узнать друг друга, хотя в основном обсуждали слизней — именно так называли их гномы. Я также узнал, что Тарин является не только одним из Старейшин клана Мифриловых Молотов, но и уважаемым гномом. Это он выдвинул идею заняться постройкой замков для людей и эльфов, и именно ему клан был обязан средствами, на которые жил. За те столетия, что клан существовал без мифрила, его казна практически опустела. К тому же Тарин и нанимал всех знаменитых магов и отряды наемников, чтобы те расчистили штреки.

Гномы приняли меня очень приветливо. Как объяснил мне Тарин, за последние двадцать лет я оказался единственным, кто согласился на очистку штреков. Все, к кому обращались гномы, знали о судьбе предшественников и отказывались, несмотря на огромное вознаграждение, что им предлагалось.

Шахты удивили меня своими размерами. Я не мог даже предположить, сколько нужно было работать, чтобы добраться до семьдесят восьмого уровня. Нужного штрека мы достигли только на четвертый день, поскольку вначале проходили жилые и рабочие уровни. После шестидесятого уровни стали пустынными — там редки были даже гномьи патрули.

Кивнув на прощание Тарину, я вошел в штрек, наклонно уходящий вниз. Мы договорились, что он будет ждать меня здесь через две недели, а если я к этому времени не вернусь, то еще через две недели он отправит мое письмо Ал’лилель. Поскольку произойти могло всякое, я на всякий случай написал его, чтобы она узнала, где и почему я пропал.

Я шел по подземному коридору, с каждым поворотом спускаясь все глубже и глубже. Я вспомнил карту этих уровней, которую показали мне гномы: семьдесят восьмой был переходным, и через пару часов я должен был попасть на металлоносный семьдесят девятый.

Подходя к началу уровня, я увидел несколько десятков объектов со странной аурой, которые двигались в мою сторону. Сконцентрировавшись, я принялся изучать их. Больше всего эти существа были похожи на помои, вылитые в лужу грязи. Других слов, чтобы описать их, у меня не нашлось. Куски зеленого студня с болтающимися внутри остатками костей и одежды были отвратительны.

Вынув меч из ножен, я положил его на плечо, затем выставил одно концентрированное Облако перед собой, второе чуть дальше и замер в ожидании, внимательно следя за слизнями. Те передвигались не быстро, но очень целеустремленно. Когда они подползли ближе, я с удивлением отметил, что каждый из них имеет направляющий жгутик энергии, наподобие тех, что я использовал для захвата сознания живых существ.

«Интересно, — подумал я, — и кто же тут управляет этой пакостью?»

Пока слизни ползли к первому Облаку, я попробовал накинуть свой жгут управления на одного из них — это получилось, но захватить сознание слизня я не смог. Оказалось, что он абсолютно безмозглый, без единого проблеска сознания. Все, что он мог, — это следовать указаниям, передаваемым ему по жгуту управления. Мои попытки перехватить управление ничего не дали, поэтому я решил проследить путь от начала жгута слизня до его конца. Моему удивлению не было предела, когда я наткнулся на еще одного слизня, к которому приходила цепочка жгутов от тех слизней, что были недалеко от меня. Находившийся на границе обзора более крупный слизень тоже имел энергетический жгут управления, уходящий куда-то вниз.

«Кто же может одновременно контролировать столько созданий?» — устрашился я ментальной мощи неизвестного мне существа, почувствовав, как захолодело в позвоночнике.

Пока я проводил исследования, слизни подползли ближе, первый из них попал в Облако, и я заметил, что он замедлился. Затем замедлились и все остальные, также вползшие в Облако. Тем не менее, хоть и гораздо медленнее, слизни продолжали двигаться вперед.

«Ну, хоть притормозили, и то ладно», — разочарованно вздохнул я, поняв, что на эти куски студня моя магия не действует.

Хотя на самом деле я на это сильно и не рассчитывал, будь все так просто, маги давно выполнили бы зачистку.

Без какого-либо видимого вреда для себя слизни выползли из первого Облака и, восстанавливая скорость, двинулись ко мне. Отходя назад, я на пробу кинул в них Мышей — без всякого эффекта, с тем же успехом я мог кинуть Мышей в стену.

«Начинаются проблемы», — точно определил я свое дальнейшие пребывание в недрах горы.

Дождавшись, когда слизни попадут во второе Облако, я запустил в одного из них сразу три Мыши. Слизень замер на месте.